L’ancien champion des poids légers de l’UFC, Khabib Nurmagomedov, continue de jouer un rôle crucial dans l’orientation et la promotion de la prochaine génération de combattants russes. Sur les réseaux sociaux, cette légende invaincue a évoqué deux de ses amis proches et coéquipiers, Rashid Vagabov et Magomed Zainukov, qui participeront tous deux aux Contender Series de Dana White, où une victoire peut leur permettre de décrocher un contrat avec l’UFC.
Pour les jeunes combattants du monde entier, les Contender Series sont devenues le moyen le plus rapide d’accéder aux plus hautes sphères du MMA. Pour Vagabov et Zainukov, elles représentent l’aboutissement d’années d’entraînement et de sacrifices. Pour Khabib, c’est une nouvelle occasion de voir ses compatriotes percer à l’UFC, comme il l’a fait autrefois.
Le premier nom mentionné par Khabib est Rashid Vagabov, qui combattra le 30 septembre. Khabib a écrit : « Il combattra pour un contrat UFC le 30 septembre. Tu es proche de ton rêve.» Vagabov s’est fait un nom dans les promotions régionales russes, gagnant le respect pour sa vitesse inexorable et son style de combat au grappling. Comme beaucoup de combattants daghestanais, il a grandi dans une culture où la lutte et les sports de combat font partie intégrante du quotidien. Cette base a fait de lui un athlète endurant et discipliné, qui excelle dans les combats acharnés. Les observateurs décrivent Vagabov comme un combattant doté d’excellentes capacités de takedown, d’un contrôle puissant et d’une endurance capable d’épuiser ses adversaires en trois rounds. Bien qu’il soit avant tout un lutteur, il n’a cessé d’améliorer son jeu de frappe, développant des contres précis et une meilleure boxe pour compléter son art de la lutte.
Pour l’UFC, Vagabov représente exactement le type de talent qu’ils apprécient : jeune, déterminé et expert dans l’art du combat sous pression daghestanais. Khabib a également mis en avant Magomed Zainukov, qui entrera en cage le 6 octobre. « Il frappera également à la porte de l’UFC le 6 octobre. Vous êtes au plus haut niveau depuis longtemps », a déclaré Nurmagomedov. Contrairement à Vagabov, Zainukov est considéré depuis longtemps comme prêt pour l’UFC. Fort d’un palmarès plus étoffé, il a combattu dans plusieurs promotions prestigieuses, acquérant de l’expérience face à des adversaires de haut niveau. Zainukov est connu pour son style polyvalent : une boxe vive, des coups de pied dangereux et une solide base défensive.
Sa capacité d’adaptation en milieu de combat le rend difficile à maîtriser pour ses adversaires. Il peut maintenir le combat debout et dominer ses adversaires, mais sous pression, il est à l’aise en corps à corps, en contre et en grappling pour renverser la situation. À 28 ans, Zainukov est au sommet de sa forme athlétique et nombreux sont ceux qui pensent qu’il pourrait rapidement intégrer la division poids léger ou poids plume de l’UFC et s’imposer immédiatement.
Les Contender Series sont devenues l’un des plus importants viviers de talents de l’UFC. Contrairement aux contrats de combat traditionnels, elles placent les athlètes directement devant le président de l’UFC, Dana White. Une victoire éclatante permet souvent d’obtenir un contrat UFC immédiat, tandis que même des défaites serrées peuvent parfois ouvrir de nouvelles perspectives. Pour des combattants comme Vagabov et Zainukov, c’est l’opportunité d’une vie. Tous deux sont issus de la très compétitive scène russe du MMA, mais percer à l’UFC nécessite une visibilité mondiale. Une seule soirée de gloire à Las Vegas peut les faire passer du statut de stars régionales à celui de stars internationales.
Même à la retraite, Khabib Nurmagomedov reste l’une des figures les plus influentes du MMA. Sa carrière invaincue (29 victoires et 0 défaite), couronnée par une domination sans partage en tant que champion des poids légers de l’UFC, a fait de lui une icône mondiale. Depuis qu’il a raccroché les gants en 2020, Khabib s’est tourné vers le coaching et le mentorat. Sa présence dans le coin s’est déjà fait sentir : Islam Makhachev, coéquipier de toujours de Khabib, est devenu champion des poids légers de l’UFC sous sa direction. Des combattants comme Umar Nurmagomedov et Usman Nurmagomedov ont également connu une ascension fulgurante grâce à son mentorat.
Aujourd’hui, le soutien de Khabib à Vagabov et Zainukov témoigne de son engagement à perpétuer cet héritage. Lorsque Khabib met en avant un combattant, le monde du MMA l’observe. Sa réputation confère de la crédibilité aux espoirs, garantissant que les fans de l’UFC du monde entier seront à l’affût des performances de ces Russes. Le Daghestan et la scène MMA russe au sens large sont devenus des viviers de talents. Les combattants de la région sont réputés pour leur éthique de travail acharnée, leur expérience en lutte et leur force mentale. L’UFC a déjà vu l’ascension de plusieurs stars russes, de Petr Yan à Islam Makhachev, et cette vague ne montre aucun signe de ralentissement.
