L’ancien combattant de l’UFC Artem Lobov, connu depuis longtemps pour sa personnalité fougueuse et ses liens avec l’entourage de Conor McGregor, est revenu sur son conflit notoire avec Khabib Nurmagomedov en avril 2018. L’altercation, survenue dans le hall d’un hôtel new-yorkais quelques jours avant l’UFC 223, reste l’un des incidents hors cage les plus célèbres de l’histoire moderne du MMA.
Selon Lobov, cet incident a confirmé sa conviction de longue date selon laquelle Khabib évitait de l’affronter en tête-à-tête. Le champion du Daghestan serait alors revenu sur les lieux avec un groupe de coéquipiers, faisant monter la tension dans ce qui allait plus tard devenir le prélude à la tristement célèbre attaque de bus de McGregor à Brooklyn. « Khabib ne voulait pas m’affronter en un contre un. Il est parti et est revenu avec dix gars. C’est pareil avec Zubaira : il n’a pas voulu me combattre en un contre un, mais il n’a pas le choix. J’ai hâte d’affronter Zubaira », a déclaré Lobov lors d’une interview accordée au service de presse de la PFL.
L’histoire remonte à avril 2018, lorsque les combattants de l’UFC se sont réunis à Brooklyn pour la semaine de combats précédant l’UFC 223. Cette semaine-là, les tensions entre l’équipe de Conor McGregor et celle de Khabib Nurmagomedov étaient déjà vives. Lobov, ami proche et partenaire d’entraînement de McGregor, avait critiqué Khabib lors d’interviews, ce qui avait ouvert la voie à une confrontation. Selon Lobov, Khabib l’avait confronté dans le hall de l’hôtel, mais avait choisi de ne pas s’engager directement. Après son départ, il était revenu avec un groupe de coéquipiers pour affronter Lobov. L’affrontement avait été filmé et largement diffusé en ligne, faisant la une des journaux du monde entier.
Cet affrontement a finalement dégénéré en un conflit bien plus vaste. Lorsque McGregor a appris les agissements de Khabib, il a pris l’avion d’Irlande pour New York avec son entourage. Le résultat fut la célèbre attaque de bus au Barclays Center, où McGregor a lancé un chariot sur un bus transportant Khabib et d’autres combattants. L’incident a entraîné de multiples blessures, des conséquences juridiques pour McGregor et l’une des rivalités les plus acharnées de l’histoire de l’UFC. Dans ses récents commentaires, Lobov a également mentionné Zubaira Tukhugov, coéquipier et ami proche de Khabib. Tukhugov avait été impliqué dans la bagarre chaotique dans la cage qui a suivi la victoire de Khabib sur McGregor à l’UFC 229 en octobre 2018.
Lobov a depuis longtemps exprimé son souhait de régler ses différends avec Tukhugov dans l’octogone. « C’est pareil avec Zubaira : il ne voulait pas me combattre en tête-à-tête, mais il n’a pas le choix », a déclaré Lobov, laissant entendre qu’il restait des choses à régler entre eux. Pour Lobov, ces tensions persistantes reflètent non seulement une rancune personnelle, mais aussi un sentiment de loyauté envers le camp de McGregor, qui s’est fermement opposé à l’équipe de Khabib lors de l’une des rivalités les plus acharnées du MMA.
Bien que Lobov ne participe plus à l’UFC, sa propension à critiquer ses anciens adversaires témoigne de son attachement indéfectible aux événements qui ont marqué une grande partie de sa carrière. Son passage à la PFL n’a pas altéré son désir de revisiter des conflits inachevés, et il continue d’attiser les flammes de l’une des querelles les plus controversées du MMA.
L’altercation entre Lobov et Khabib, bien qu’apparemment mineure à l’époque, fut en réalité l’étincelle qui déclencha la plus grande rivalité de l’UFC. L’incident du bus, les conférences de presse et le combat final entre Khabib Nurmagomedov et Conor McGregor lors de l’UFC 229 devinrent parmi les moments les plus suivis et les plus controversés de l’histoire du MMA. Khabib vainquit ensuite McGregor par soumission au quatrième round, consolidant ainsi son statut de champion parmi les plus dominants de l’histoire de l’UFC. La bagarre d’après-combat, où Khabib sauta par-dessus la cage pour affronter le coin de McGregor, y compris les associés de Lobov, ajouta un nouveau chapitre à la saga.
Pour Lobov, cependant, les événements de 2018 restent profondément personnels. Ses critiques de l’approche de Khabib, ses accusations d’éviter les confrontations directes et ses mentions répétées de Tukhugov montrent que ces rivalités continuent de façonner son récit des années plus tard. Cet épisode illustre également comment les rivalités en MMA s’étendent souvent bien au-delà de l’octogone, mêlant loyauté personnelle, fierté nationale et industrie des sports de combat pour former un mélange explosif. Les derniers commentaires de Lobov suggèrent que, même après la retraite de Khabib, l’animosité entre leurs camps continue de résonner dans le sport.
